NLP opstod i starten af 1970'erne gennem et samarbejde mellem sprogspecialisten John Grinder og Richard Bandler som var matematiker og gestaltterapeut.
John Grinder var expert i at analysere sætninger og sproget i almindelighed. Under Vietnamkrigen hjalp han i militæret med at tyde sprogkoderne.
Richard Bandler havde lavet transcripts af nogle gruppesessioner fra workshops af Gestaltterapeuten Fritz Perls og senere overværet og optaget workshops hos Familieterapeuten Virginia Satir. Bandler og Grinders fælles bekendte og mentor antropologen Gregory Bateson introducerede dem til Psykiateren og hypnoterapeuten Milton H. Erickson.
Bandler begyndte tidligt at lave workshops. Først startede han med det han havde set og hørt Fritz Perls lave og det virkede. Siden workshops med det han opfangede hos Viginia Satir og det virkede også. Bandler var fænomenal dygtig til at modelere dvs. lægge mærke til / finde ud af hvordan andre mennesker gør det de er gode til - og derefter selv kunne gøre det. Der var bare det ved det, at han ikke selv var specielt god til at gøre rede for, hvad det var han gjorde.
Det er her samarbejdet med John Grinder kom ind i billedet. John Grinder var ekspert til at analysere, katagorisere og afkode sætninger. Så Bandler bad Grinder om at overvære Bandlers worksshops, og se om han kunne finde ud af hvad det var der virkede. På basis af det de fandt frem til, lavede de nogle modeller til forandringsarbejde.
I de følgende år var Bandler og Grinder forfattere til en række bøger, samtidig med de fortsatte deres workshops.
I 1975 udkom 'The Structure
of Magic, Volume 1' og 'Patterns of
Hypnotic Techniques of Milton Erickson' (begge af Bandler og Grinder)
I 1976 'The Structure of
Magic, Volume 2' (Bandler og Grinder)
og 'Changing with Families' (Satir,
Bandler og Grinder)
I 1977 'Patterns of
Hypnotic Techniques of Milton Erickson, Part II' (Bandler og Grinder)
I 1979 'Frogs into Princes' (Bandler og Grinder)
Der opstod tidligt studiegrupper omkring Richard Bandler og John Grinder. Blandt dem der tidligt var med var Leslie Cameron Bandler (tidligere gift med Richard), Judith DeLozier (tidligere gift med Grinder), David Gordon, Todd Epstein, Connierae Andreas, Steve Andreas,Stephen Gilligan og Robert Dilts.
De har alle bidraget med forskellige elementer til NLP. Og idag er der flere forskellige retninger inden for NLP, samtidig med de områder hvor NLP bliver benyttet er udvidet betragteligt.
I dag benyttes NLP blandt andet indenfor sundhed, psykoterapi, coaching, undervisning, markedsføring og salg.